"Pogacar is uiteraard de grote favoriet, maar we hopen toch dat het een spannende strijd wordt. Vingegaard, Evenepoel en Seixas zijn de uitdagers, al moeten we bij die laatste misschien niet te veel verwachten bij zijn eerste deelname op 19-jarige leeftijd", analyseert Merckx.

De Kannibaal heeft niet al te veel schrik dat het zware parcours van de Ronde van Frankrijk, op maat van de dominante Pogacar, de spanning al snel zal wegnemen. "Naast Vingegaard heben we gezien dat Seixas in staat was om mee te doen in Luik-Bastenaken-Luik. Remco heeft dan weer veel op hoogte getraind."

Behoudens verrassingen maakt de 27-jarige Pogacar niettemin een grote kans om zijn vijfde Tour de France te winnen. Daarmee komt hij dan in een illuster rijtje samen met Jacques Anquetil, Bernard Hinault, Miguel Indurain en uiteraard Merckx zelf. "Met zijn kwaliteiten lag dat voor de hand en hij is zeker welkom in onze club'", aldus Merckx. "Misschien wordt hij wel de eerste die er een zesde achter zijn naam kan zetten."

Wat de Belgen betreft hoopt Merckx, naast Evenepoel en sprinters Merlier en Philipsen, dat jonge renners boven water komen om mee te strijden om etappeoverwinningen.

De 81-jarige Merckx, die nog steeds herstellende is van een nieuwe heupoperatie, zal niet persoonlijk afreizen naar de Tour, maar zal de koers op televisie volgen. "Het gaat beter met mij, maar het is nog wat te vroeg om naar de Tour te gaan", sluit hij af.