En effet, la participation d'Armand Duplantis à Budapest est encore incertaine: l'athlète suédois est gêné à la cuisse à tel point qu'il a dû déclarer forfait quelques minutes avant le début du concours à la perche, vendredi dernier, au Mémorial Van Damme. Son absence en compétition dans la capitale hongroise porterait un coup dur au rayonnement de l'Ultimate Championship, qui doit légitimer son émergence dans l'univers traditionnel de l'athlétisme. 

La fédération mondiale a su trouver les arguments, financiers avant tout, avec une dotation de 10 millions de dollars, prestigieux ensuite, pour convaincre "les meilleurs des meilleurs" athlètes de s'aligner au Centre national de l'athlétisme hongrois, théâtre des Mondiaux 2023. Elle a toutefois déjà dû essuyer les forfaits, sur blessure, de plusieurs de ses têtes d'affiche dont le sprinteur américain Noah Lyles et sa compatriote Tara Davis-Woodhall, spécialiste du saut en longueur. 

L'Ultimate Championship s'étendra de vendredi à dimanche sur trois jours de compétition, avec une session unique de trois heures par jour (en soirée). Les 28 concours et courses les plus populaires de l'athlétisme, selon les enquêtes de World Athletics, seront au programme: 100 m, 200 m, 400 m, 800 m, 1.500 m, 5.000 m, 100/110 m haies et 400 m haies, ainsi que la hauteur, la perche, la longueur, le javelot chez les dames et chez les messieurs, en plus du triple saut féminin et du lancer du marteau masculin. Les relais 4x100 m et 4x400 m mixtes compléteront les épreuves. 

Il n'y aura pas de séries dans ces Mondiaux survitaminés, mais bien des demi-finales si nécessaire, puisque les épreuves n'opposent que 8 ou 16 athlètes. Ceux-ci se sont qualifiés grâce à un titre mondial ou olympique, une victoire finale en Ligue de Diamant (au Mémorial Van Damme), ou leur classement mondial sur l'année écoulée. 

Pour la Belgique, Paulien Couckuyt, la nouvelle recordwoman de Belgique du 400 m haies, et Eliott Crestan, sur 800 m, seront présents dans la capitale hongroise. Le relais 4x400 m mixte aura lui aussi sa chance, avec Dylan Borlée, Jonathan Sacoor et Daniel Segers, du côté masculin, et Couckuyt, Camille Laus et Helena Ponette dans sa part féminine. 

Sebastian Coe, le président de World Ahletics, n'a pas caché que l'argent prendrait une place centrale dans le futur de l'athlétisme, à commencer par cet Ultime Championship. Chaque athlète recevra une part du 'prize-money' annoncé de 10 millions de dollars en fonction de ses performances: les vainqueurs individuels empocheront 150.000 dollars, les relais 80.000 dollars. Mais aucune médaille ne sera remise à Budapest; une étoile, liée à un bracelet qu'ont reçu tous les athlètes inscrits, fera office de trophée de "champion ultime".